身体中任何一个关节都会因为长期反覆的使用而发生磨损与退化的现象，又依据磨损或退化的程度，对人会产生不同程度的症状。

        颈椎是由七节颈脊骨连接而成，向上与颅骨、向下与胸椎相连。颈椎退化性病变的起因，在于颈椎间盘软骨的退化，再衍发出接下来一连串的其他关节（面关节与椎体钩关节）的变化。

        由于椎间盘软骨长期受到因人直立产生的重力与颈部活动产生各方向的张力负担，再加上软骨内水含量随着年龄而逐渐减少，会造成软骨的破裂或突出，而制造不稳定的现象，这是颈痛的原因。又会因软骨突出或长期不稳定刺激了面关节或椎体钩关节骨刺的增生，压迫神经根或脊神经索，造成了不同程度的神经病变，如上肢神经麻木、疼痛、无力，或髓神经病变的僵硬、感觉异常、行动不便、下半身瘫痪等情况。

        再者，因不稳定的情况恶化或其他关节的影响亦加剧，会造成上下颈椎间滑脱与变形，更相对增加了症状的严重性与对神经的威胁性。

好发族群： 
        由于致病成因是颈椎长期受到反覆性或长时期的沉重负担，而造成椎体间的一连串退化现象，故常以劳动工作者、长时间弯脖子或固定姿势的职业较易发生。

另外，颈部曾经有受过伤害的病史者，亦可能会发展出此类问题。

自然的演变：
        此类病患若无接受治疗会变成如何，即指此疾病的自然演变。若是只影响颈神经造成的传导病变(radiculopathy) ，约有45%的病人会一发性症状而自然痊愈，不会再发；30%的病人会持续存在有轻微的症状；25%病人则会维持其不舒服的症状，甚至恶化。但若能穿戴u型颈舒枕等，会有某些程度的有效改善。 

        若病人表现为髓病变(myelopathy)，初期症状较轻时，其预后较好，但初期症状较严重时，长期追踪大部份仍会保持原来的严重度，至少不会有改善。

        另外，发生症状时的年龄亦会影响其预后，即超过60岁时预后就较不好。

症状：
        如前所述，若颈椎间盘软骨退化造成不稳定，会产生颈部疼痛的症状。因软骨突出或增生的骨刺压迫到颈神经，会造成当条颈神经负责的部位感觉由麻木至疼痛情况、与运动上负责的肌肉无力、及反射作用上掌管的部位会降低或无反应。 

        若间盘突出于中央位置、或骨刺严重、或加上先天性脊椎管腔狭窄时，会对脊神经索压迫而产生髓病变，亦可能同时压迫颈神经而存在有颈神经传导症状。又一轻微的外伤可能会使髓病变症状突然的加剧或表现出来，但大多数病人不清楚其神经症状是何时发生。其髓病变可由步态僵硬或手脚动作失去其灵巧性、广泛性无力、或频尿、尿失禁等不同形式来表现。又会因压迫于神经索部位不同，而有不同的症状表现，亦就是因为其多样化，所以诊断上更加困难。

放射线学检查：
        普通放射线学的检查有颈部侧面、正面与双侧斜面的检查，可以发现有椎间盘高度的减少，骨刺于椎体前与后缘生出，于椎体钩关节与面关节间的神经孔中生出。若再加上分别于向前弯曲与向后伸展的侧面照时，可看出有无病变节脱位与不稳定的现象发生。

        但必须强调的是，40岁后于X光便常见有颈椎间盘退化现象的发生，甚至70岁以后会有超过70%的人有上述现象，但常是无症状的，也就是说X光片检查发现虽有退化的现象，不一定就会有症状的。因普通放射线学检查无法看到神经，所以要证明骨刺有无造成神经压迫，必须借助特别的影像检查。 

脊髓摄影：

        以水溶性显影剂注入脊椎管内，看神经有无受压迫的情形，好处可由后脑窝检查至荐椎；坏处是较有侵犯性，与无法了解病因为何，是椎间盘软骨、骨刺或肿瘤等造成其压迫，无法得知。其诊断的准确率为70至90%。
电脑断层：最好配合脊髓摄影，才可以清楚表现出脊索或神经被压迫的情形。另外，必须借助较好的机器解像力，才能分辨出是硬的骨刺或软骨造成的神经压迫。 
磁共振：

        乃一非侵犯性、无辐射暴露危险的检查。可以对软骨、神经有一清楚分明的解像能力，这些优点为目前较常使用的原因。但是须留意的是，超过40岁无症状的人，也会有25%的比例作核磁共振检查会出现异常，就是假阳性情形。
电性诊断：
        包括肌电图、神经传导速度，用作来辅助理学检查与病史来诊断的工具，主要的作用于：1.证实由理学检查发现的异常现象有何意义。 2.帮助定出发生症状的解剖位置。 3.用以分辨会发生重叠症状的病理原因。

        对于颈椎退化性病变造成的神经病变的诊断，希望特殊影像检查的结果与症状或理学检查的不正常病候，必须要能互相解释来确定，才能确保治疗的效果。反之，若病人的症状与理学检查发现的不正常与特殊检查不能互相配合时，最好能再积极找其他的病因，以防治疗不彰。

    治疗：
        必须考虑手术治疗的条件为：
        1.保守疗法3个月以上但无法改善其神经传导症状或什至更加剧时。
        2.进行性神经功能丧失时。 
        3.持续性神经功能丧失加上明显传导性疼痛时。
        4.影像检查结果与所怀疑症状的成因相配合时。
        5.对髓病变病人当其功能障碍有进行时或无改善时。

        除了上述的条件必须考虑以外科手术治疗时，其余大部份的情形皆可能对保守性的护具保护、药物或物理性治疗有反应。护具保护的作用在于减少椎体活动，以减少对受压神经的牵引刺激，以有效缓解症状。但护具使用只限于初期疼痛阶段，若疼痛缓解，最好能渐进式停止使用，以防止周围肌肉因长期休息造成萎缩与过度无力。

        而药物以非类固醇性抗发炎药为主，其同时具有消炎与止痛的作用，因为神经受到机械性压迫会产生发炎的反应以致有传导性症状，如疼痛、麻木、无力，于此降低其发炎反应可以减少病人的疼痛。

        物理性治疗包括有主动性运动计划与被动性止痛治疗计划。而急性期症状可以先用被动性治疗计划来改善病人症状，如热敷、超音波、电刺激、头部牵引术等方法。 

       热敷的作用在于增加局部病态组织血液循环，改善肌肉的缺血现象；电刺激与超音波的作用在于促进较深部肌肉构造血液循环；头部牵引有拉开神经孔、增加局部血液循环与减少关节的负担的作用，对传导神经病变效果较好，对产生髓病变的病人效果较不彰。

        但传导性神经病变的患者，亦可能因牵引而加重症状时，则不适合行牵引治疗。等待病人急性症状改善时，再改用主动性运动计划，训练病人颈椎周围的肌肉力量，因为维持这些肌肉相当的肌力，可以对颈椎有稳定的作用。

        至于传统的颈部徒手矫正的治疗，由于有不少悲剧性的报告，所以专家们一致认为最好不要使用于颈椎问题的治疗，以免造成无可挽救的后果。

手术治疗：

前位手术： 
        由于颈椎病变由脊索前方椎间盘的退化起始，病变以前面为主，较严重或较后期才会伴随有脊索后方的病变，所以手术的进行大多数由前方着手。
        对于颈椎退化性病变以手术治疗的目的，不外乎神经减压以改善神经症状，与固定术来矫正其不稳定与变形的现象两大部份。

        若神经压迫的部位在于椎间盘的位置，则由前面先行椎间盘切除术，再进行清除压迫神经的软骨或骨刺的工作。因间盘切除术造成的空洞会填塞入一块植骨（可由自己的耻骨取得，亦可由骨骼银行提供），并期待尔后的成功融合来恢复颈椎的稳定性。 

        若神经压迫情形超过了椎间盘的范围到椎体的后方，有时亦必须行椎体切除术，来达到足够的减压效果，同样完成后，亦必须植入一较长的植骨来重建其稳性。原本颈椎巳明显不稳定、或行间盘切除术的节数太多（超过两节）、或植骨长度太长，为确保骨融合成功的机会与防止植骨无法承受负担而折断或脱落，会再加上内固定器来达到上述的目的。

后位手术：
        即对颈椎退化造成的椎管狭窄，可由后位把椎弓切除的方法或椎弓整形术，来达到椎管减压的目的。
由于后位手术会破坏颈椎后方的肌肉与骨骼构造所提供的稳定效果，所以病人长期术后追踪会有造成驼背的可能性，而有造成神经再度被压迫的危险。故适用此法病人必须术前颈椎侧面弧度必须是正常的前凸形，以防术后驼背变形的发生。

        由前位手术的结果发现，愈多节融合结果愈差，故对多节病变且侧面弧度正常，则以后位手术为佳；但侧面弧度异常，则仍以前位手术为宜。

        以后位手术的满意结果约为70%，而以椎弓整形术结果有报告满意结果为86.7%，以前位手术的满意结果为92%。所以对颈椎退化性病变的手术治疗，以前位手术为最佳方法。

手术合并症： 
        可区分为取骨处合并症与颈部合并症两大类：
取骨处合并症：
        若植骨采用自体骨时会发生，发生比例可以高达20%，如外观变形、伤口感染、血肿、妨碍走路姿势、耻骨骨折、穿破腹膜、疝气、伤害附近神经等。
颈部合并症： 
        可能有短暂喉咙痛、吞咽困难、伤害气管或食道、伤害回走性喉神经而造成声哑；另外，病人最担心的还是因手术造成的脊索或颈神经的伤害，比例为1300。
颈椎退化性病变与全身各关节的退化病变相同，较易发生于此关节过度使用的人，若想要避免自己于年龄大时或不预期发生这类问题，最好就是注意自己日常生活的姿势，避免不正确姿势，或同一姿势的时间勿维持太久，以减少局部关节的负担与退化。
另外最好平时能积极从事一些训练局部肌肉的运动计划，如游泳与蛙人操等，来增强颈部周围的肌力，可减少颈椎关节的负担，自然可减少其耗损与退化的机会，以防范于未来。 

        若真的遭遇到类似病变，亦希望病人勿畏惧于就医，勿一味的找偏方，花钱又误事，即使是须要手术，由于危险性因经验与技术的进步有显著降低，加上术后结果满意度高，所以建议病人多来找我们讨论，以得到最适当治疗与最佳的疗效。